Forskare i Tanzania utvecklar gendrivare för malariabekämpning

Enligt en rapport från Världshälsoorganisationen (WHO) är nittiotre procent av alla människor i Tanzania i riskzonen för att smittas av malaria. Traditionella metoder för att stoppa smittspridning, som insektsmedel och skyddsnät över sängar, beräknas ha räddat miljontals liv, men nya utmaningar, som en snabbt ökande befolkning och resistensutveckling hos myggor, motiverar forskare att utveckla nya metoder för att bekämpa sjukdomen.

Forskningen flyttar nära användningsområdet

I ett internationellt forskningsprogram som kallas för Transmission Zero har forskare från Tanzania med stöd från kollegor i Storbritannien och Schweiz för första gången utvecklat en linje transgena myggor på plats i Tanzania.

Med den genetiska modifieringen hos myggorna fördröjs malariaparasitens utveckling så att den inte hinner spridas under en myggas livstid. Modifieringen är också utformad på ett sätt så att en gendrivare med inbyggd kontrollmekanism för aktivering och broms kan kopplas på för att sprida modifieringen i myggpopulationen.

Forskningen på genteknik och gendrivare som verktyg för att kontrollera smittbärande populationer av myggor har utförts på norra delen av jordklotet i laboratorium med gamla mygg- och parasitstammar i små populationer. Att stammarna är gamla betyder att de levt många generationer i ett laboratorium och har tappat genetisk variation. Därför är det svårt att veta hur väl tekniken skulle fungera i populationer av smittbärande myggor och parasiter i deras riktiga miljö.

De genetiskt förändrade myggorna som forskarna i programmet utvecklat har naturliga populationer som utgångspunkt och även parasiterna kommer från naturliga stammar. Det är första gången som forskare visar att en gendrivare skulle fungera för att bekämpa malaria i de länder där myggorna och parasiten finns.

Involverar lokalsamhället

Att implementera genteknik för malariabekämpning i de länder där sjukdomen drabbar värst har visat sig varit svårt. Ofta saknas tillräcklig infrastruktur för laboratorieverksamhet och ibland även en robust biosäkerhetslagstiftning att förhålla sig till. Det kan finnas en stark misstro i lokalbefolkningen mot västerländska aktörer och ett generellt lågt förtroende för myndigheter och andra institutioner.

Bedriften i den forskning som Transmission Zero presenterar ligger lika mycket i hur de förankrat projektet i lokalsamhället som i de vetenskapliga resultaten. De har satsat stort på att bygga en robust infrastruktur, informerat och involverat lokalsamhället och under flera års tid utbildat en ny generation tanzaniska forskare att jobba med genteknik och biosäkerhet. För första gången utvecklas en potent metod baserad på genteknik för malariabekämpning i Afrika, av afrikaner.