Genetiskt förändrad kastanj under federal utvärdering i USA

Den amerikanska kastanjen (Castanea dentata) är ett magnifikt träd med höga ekologiska och kulturella värden som idag bedöms vara akut hotad. I slutet av 1800-talet spreds en invasiv svamp (Cryphonectria parasitica) över Nordamerika och dödade miljontals träd. Svampen hör egentligen hemma i Asien och kom troligtvis till USA via import av infekterade kastanjeplantor. Sedan ett halvt sekel är kastanjerna som med sina trädkronor tidigare bildat skogens tak i stället en del av undervegetationen i form av död ved.

Transgen kastanj

Under 1990-talet påbörjades då helt banbrytande forskning som syftade till att ge kastanjen motståndskraft mot svampangrepp med transgen-teknik. Den kastanj som togs fram har en gen från vete som kodar för enzymet oxalatoxidas som bryter ned den oxalsyra som utsöndras av svampen, och som förstör vedens lignin.

I växthusförsök visade de genetiskt modifierade kastanjerna en ökad motståndskraft mot svampen och i början av 2020 ansökte forskarna bakom projektet om ett godkännande för att få börja sätta ut träden. Det var första gången en ansökan lämnats in där målet inte är en produkt, utan ekologisk restaurering.

Ihopblandning av linjer

Projektet har kantats av konflikter bland annat om patent och vinstintressen. Under 2023 uppdagades dessutom ett försmädligt misstag i märkningen som resulterat i att två distinkta linjer av transgena träd blandats ihop. Den regulatoriska processen stannade av och projektets största finansiär delades i två falanger där bara den ena fortsatte att stötta projektet. De två falangerna är oense om hur livskraftiga de transgena kastanjerna egentligen är och hur väl de står emot svampangrepp.

Under 2024 skickades en reviderad ansökan in och kastanjerna har i en första instans bedömts inte utgöra någon risk som växtskadegörare av USA:s jordbruksdepartement, USDA. Träden ska också utvärderas av landets miljöskyddsmyndighet, EPA, samt livsmedels- och läkemedelsverk, FDA, innan det står klart om de transgena träden blir godkända att planteras i naturen.

Genteknik föreslås i svensk utredning

I maj 2024 publicerades i Sverige en utredning (SOU 24:35) med titeln En framtid för alm och ask – förädling, forskning och finansiering. Upprinnelsen till utredningen är att både alm och ask, likt amerikansk kastanj, hotas av svampsjukdomar och är rödlistade. I utredningen föreslås som en av flera åtgärder att genetisk modifiering av alm och ask ska påbörjas för att ge träden motståndskraft mot svampsjukdomarna.