Användning av CRISPR för att återskapa utdöda arter

Det Texasbaserade företaget Colossal Bioscience startades 2021 av en Harvardprofessor tillsammans med en entreprenör tillika miljardär. Företaget har fått stora tidningsrubriker de senaste åren eftersom de arbetar med att återuppväcka utdöda djur med hjälp av kloning och genteknik. Deras mål är att på sikt återintroducera djuren i naturen för att motverka förlusten av biodiversitet.

Under 2025 menade företaget att de återuppväckt arten jättevarg (Aenocyon dirus), en släktning till gråvargarna som varit utdöd i 12 000 år. Kritiker menar att termen ”återuppväckt” är missvisande och att det egentligen rör sig om gråvargar som förändrats genetiskt så att de fått drag av jättevarg.

Kunskap om genvarianter från arkeologiska fynd

Det finns endast ett fåtal arkeologiska fynd av jättevarg. Från två av fynden, en 13 000 år gammal tand och ett 72 000 år gammalt öronben, lyckades forskarna utvinna hela genomsekvenser.

De jämförde sedan genomsekvenserna från jättevarg med den från dagens gråvargar och kunde identifiera ett tjugotal genvarianter som sannolikt bidrog till några säregna fenotypiska drag hos jättevargen, till exempel genvarianter som gjorde att jättevargen var grövre än gråvargen och hade en längre, ljusare päls.

Därefter introducerades tjugo ändringar i fjorton olika gener i gråvargens genom med hjälp av CRISPR/Cas9 så att de fick större likheter med jättevargens genvarianter. I det här första steget arbetade man med celler från gråvarg som odlades på lab.

En hund var surrogatmamma

Eftersom vargar inte är särskilt enkla att hantera togs nästa steg med tama hundar. Från gråvargs-cellerna som förändrats genetiskt isolerades cellkärnor (som innehåller DNA) och fördes in i en obefruktad äggcell från en hund. Äggcellens cellkärna hade dessförinnan avlägsnats. Den här tekniken kallas för somatisk cellkärnöverförning. Äggcellen odlades några dagar så att den delade sig och blev ett embryo. Embryot fördes sedan in i hundtikar som fick agera surrogatmammor. Tre valpar föddes under 2024 och 2025, alla friska och med vit lång päls.

Fler arter på gång

Företaget arbetar även med att återuppväcka ett menageri av andra utdöda arter som ullig mammut, pungvarg, dront och moafåglar. I projektet med ullig mammut har de som ett konceptuellt bevis tagit fram en genetiskt förändrad ”ullig mus” som delar några egenskaper med ullig mammut till exempel den tjocka pälsen och flera andra anpassningar till ett arktiskt klimat, vilket presenteras i en ännu inte kollegialt granskad artikel.

Företaget förespråkar även strategin att med genteknik återinföra genetisk diversitet i hotade populationer och arbetar parallellt med sådana projekt.